Por Alexa Hassink con contribuciones de Giovanna Lauro y Nina Ford, Promundo.
Quince millones de niñas se casan antes de cumplir los 18 años. “Ahora es el momento de poner fin al matrimonio infantil”, dijo Susan Markham, Coordinadora Principal de USAID para la Equidad de Género y el Empoderamiento de las Mujeres. Los episodios que involucraron el secuestro de niñas de una escuela nigeriana el año pasado, los últimos matrimonios forzados que involucraron a agentes del Estado Islámico (ISIL) y los esfuerzos para terminar con el matrimonio infantil dentro de una generación hacen que Markham crea que todos deben “concentrarse en este imperativo global”. ”para garantizar que las niñas de todo el mundo puedan decidir si se casan, cuándo y con quién.
En 51 países, al menos una de cada cuatro niñas se casa antes de los 18 años. Si bien los desafíos de abordar esta práctica pueden ser diferentes, hay muchas lecciones aprendidas en común, que fueron reveladas por expertos en el evento “Mujeres y política exterior: poner fin al matrimonio precoz y forzado
"Existe un reconocimiento de que la igualdad de género es muy importante para lo que estamos haciendo", dijo Catherine Russell, Embajadora de Estados Unidos para Asuntos Mundiales de la Mujer, en sus palabras de apertura. “Nuestros objetivos comunes para el futuro –de paz, prosperidad y seguridad– están fuera de nuestro alcance mientras las mujeres y las niñas sean tratadas como ciudadanas de segunda clase”.
Con este evento inaugural sobre el matrimonio infantil y forzado, el Departamento de Estado lanzó dos semanas de actividades previas al Día Internacional de la Niña el 11 de octubre y a la Estrategia para las Niñas Adolescentes, cuyo lanzamiento está previsto para finales de noviembre.
¿Dónde se lleva a cabo el matrimonio infantil?
Los números son impresionantes. En los países en desarrollo, una de cada tres niñas se casará antes de los 18 años y una de cada nueve se casará antes de cumplir 15 años. Aunque la prevalencia del matrimonio entre los menores de 15 años está disminuyendo, reducir la incidencia de los matrimonios entre los jóvenes de 16 y 17 años ha sido un camino más difícil.
“El matrimonio infantil no es un tema aislado. Es un tema universal”, dijo Giovanna Lauro, subdirectora de Programas Internacionales de Promundo. Si bien la India suele ser reconocida por su alta tasa de prevalencia, la práctica ocurre en todas las regiones y en todas las religiones del mundo. Por ejemplo, en Bangladesh, Mozambique y la República Dominicana, más del 40% de las niñas se casan antes de los 18 años.
Brasil, un país que generalmente no está asociado con la práctica del matrimonio infantil, tiene el cuarto mayor número absoluto de matrimonios de adolescentes del mundo. Si bien existe como una práctica informal y recibe menos atención, Lauro afirma que el matrimonio adolescente en Brasil está asociado con las mismas consecuencias negativas que en otros contextos: embarazo precoz, impactos negativos en la salud, violencia de pareja, oportunidades laborales limitadas y retrocesos educativos.
¿Por qué se casan las chicas?
El matrimonio infantil se encuentra en la intersección de un amplio conjunto de problemas, subrayados por “la universalidad de la ansiedad y el control en torno a la sexualidad y la actividad sexual de las niñas”, dijo Margaret Greene, directora de GreeneWorks. La práctica refleja actitudes y expectativas profundamente arraigadas en torno a los valores y roles de las niñas en la sociedad.
Del lado de la demanda, la investigación de Promundo en Brasil encontró que muchos hombres expresan preferencia por las niñas más jóvenes, a quienes perciben como más fáciles de controlar y manipular. Aunque no todas las niñas entrevistadas en el estudio expresaron su deseo de casarse a una edad temprana, muchas dijeron que veían el matrimonio como “la mejor opción disponible” en un contexto de pocas oportunidades.
Poner fin a la práctica
Los expertos convocados por el Departamento de Estado coinciden en que el matrimonio infantil no es un problema de fácil solución, es necesario que se produzcan cambios dentro de los individuos, las familias y las comunidades y con el apoyo de las instituciones y las leyes. “Básicamente, se debe elevar el valor de las niñas”, señaló Suzanne Petroni, directora principal del Centro Internacional de Investigación sobre la Mujer (ICRW). Las sociedades pueden comenzar a promover el valor de las niñas a través de conversaciones individuales y comunitarias, así como desafiar la discriminación estructural contra las niñas para promover oportunidades, en particular el acceso a una educación secundaria de calidad y al empleo.
"Si bien tenemos un desafío global", añade Petroni, "la evidencia que tenemos es muy limitada". La necesidad de soluciones más basadas en evidencia queda demostrada por la revisión sistemática realizada por el ICRW de más de 150 programas que abordan el matrimonio infantil, de los cuales sólo 23 han sido evaluados rigurosamente. Sin embargo, el examen identificó varias direcciones programáticas prometedoras:
Empoderar directamente a las niñas con información, habilidades y redes de apoyo que puedan ayudar a reducir el aislamiento social y económico, dándoles un sentido más amplio de los roles que pueden asumir en la sociedad en lugar del matrimonio o además del mismo. Las propias niñas necesitan conocer sus derechos y las diferentes oportunidades que tienen a su disposición.
Educar y movilizar a los padres y miembros de la comunidad, incluidos hombres y niños , para influir en cambios amplios en las normas sociales. Las familias y los líderes comunitarios deben reconocer los beneficios de invertir en la educación y las habilidades de las niñas porque estos líderes suelen ser agentes de influencia para el cambio. La participación de la comunidad también debe implicar una educación sexual integral que aborde la salud, los derechos, el consentimiento y la autonomía.
Mejorar el acceso y la calidad de la educación formal para las niñas se consideró una solución fundamental debido a la fuerte correlación entre el tiempo que pasan en la escuela y el tiempo que pasan solteras .
Reforzar la seguridad en las zonas públicas , alrededor de las escuelas y otros espacios de ocio puede ser una prevención importante. En contextos donde los riesgos de acoso sexual y violación son altos, el matrimonio precoz y forzado se considera una manera de proteger el honor de las niñas en caso de un embarazo fuera del matrimonio.
Según un estudio del ICRW, proporcionar apoyo e incentivos económicos para que las niñas y sus familias permanezcan en la escuela como una forma de evitar el matrimonio también puede producir resultados impresionantes. La investigación del Population Council en África arrojó resultados similares. Los incentivos económicos fueron particularmente efectivos con los adolescentes mayores (de 15 a 17 años), mientras que los incentivos escolares fueron más efectivos con las niñas más jóvenes, dice Anne Blanc, vicepresidenta y directora del Population Council. Esto puede estar relacionado con una mayor presión económica, ya que a medida que las niñas crecen, las familias fomentan el matrimonio.
Los expertos coinciden en que todas estas estrategias deben ir acompañadas de marcos legales y políticos eficaces para prevenir el matrimonio y garantizar el apoyo a las niñas casadas. Se necesitan leyes no sólo para establecer edades legales para contraer matrimonio (que deben ser las mismas para hombres y mujeres para no reforzar la discriminación de género), sino también para permitir el acceso a una educación de calidad, incluso para las niñas casadas y embarazadas.
Cuando pensamos en mujeres y niñas, no solemos pensar en normas y costumbres de género rígidas, que pueden ser la forma más eficiente y eficaz de lograr justicia en determinados entornos, añadió Mehret Mandefro, presidenta de Truth Aid y productora de la película. Difret . Si bien muchos países han aprobado leyes nacionales que establecen edades mínimas para contraer matrimonio, explicó, esto por sí solo a menudo no es suficiente para frenar la práctica.
El camino a seguir
"Realmente no existen soluciones sencillas para este problema, que tiene sus raíces en la cultura, la tradición y la historia", afirmó Petroni. Las soluciones efectivas para poner fin al matrimonio infantil y adolescente requieren inversiones a largo plazo –no proyectos a corto plazo– que conduzcan a un cambio cultural duradero.
Para impulsar inversiones cruciales para prevenir el matrimonio infantil, se necesita más investigación, particularmente para comprender los costos de abordar el problema. Una investigación del Population Council encontró que prevenir el matrimonio de un solo niño cuesta entre $300 y $600. Al sistematizar rigurosamente los costos del matrimonio en la infancia y la adolescencia de manera más amplia -en términos de salud, familia, fuerza laboral y violencia- podemos estimular las inversiones para abordarlos, añadió Petroni. Los costos del matrimonio infantil se detallarán en un próximo análisis del ICRW.
Para cambiar las normas sociales entre los hombres y sus familias, necesitamos recopilar datos más calificados y detallados sobre las preferencias de los hombres por las mujeres jóvenes y subordinadas, dijo Greene. Además, es necesario ampliar y evaluar los programas de prevención del matrimonio infantil.
Para prevenir el matrimonio precoz y forzado debemos pensar en cómo mantener resultados positivos a largo plazo y comprender mejor las relaciones entre la educación y el matrimonio infantil, incluido lo que funciona en diferentes contextos, añadió Blanc.
“El cambio es posible”, afirmó Russell, y es necesario establecer una base saludable para el futuro de las niñas y de los países.
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