Por Giovanna Lauro y Margaret E. Greene
El matrimonio es una institución a la que la mayoría de la población adulta no se adhiere irreflexivamente. En términos generales, se reconoce que los términos y condiciones de esta relación alterarán sus vidas de manera profunda y que la conciencia y la madurez son requisitos previos necesarios para el matrimonio. En los últimos cinco años, el mundo ha comenzado a prestar más atención a cómo no se cumplen estas condiciones, especialmente como resultado de la prevalencia de matrimonios que involucran a niños, la mayoría de los cuales son niñas. Cada año, más de 14 millones de niñas se casan antes de cumplir 18 años , es decir, 1 niña cada 2 segundos. Esta cifra está aumentando: según estimaciones del Fondo de Población de las Naciones Unidas (UNFPA), en 2030 habrá más de 15 millones de niñas comprometidas anualmente.
Aunque tanto los niños como las niñas pueden ser víctimas del matrimonio infantil, las niñas se ven afectadas de manera desproporcionada por el matrimonio . Además, casarse siendo niño tiene consecuencias graves y duraderas. Las niñas casadas son dos veces más vulnerables a la violencia doméstica que las que se casan más tarde. Las niñas también están dos veces más expuestas a enfermedades de transmisión sexual como el VIH que los niños de edades similares. Las niñas también enfrentan riesgos de muerte significativamente mayores durante el embarazo y el parto que las mujeres de 20 años: las complicaciones del embarazo y el parto son la principal causa de muerte entre las niñas de 15 a 19 años en los países pobres. La incidencia de muertes fetales y de recién nacidos es un 50% mayor en madres menores de 20 años que cuando las mujeres quedan embarazadas después de los 20 años. Por último, el matrimonio infantil a menudo impide que las niñas continúen sus estudios, lo que dificulta la superación de la pobreza.
Las causas del matrimonio infantil son complejas y a menudo están relacionadas; incluidas condiciones económicas desfavorables, prevalencia de prácticas tradicionales y negación continua de los derechos humanos. En las familias de bajos ingresos, la falta de alternativas económicas contribuye a esta práctica, ya que el matrimonio con un hombre mayor se considera un medio para lograr seguridad económica para la niña y su familia. Además, los desastres y las emergencias pueden aumentar la presión económica sobre los hogares, haciendo del matrimonio infantil una práctica común en contextos donde antes era inaceptable.En muchos contextos se considera normal que las niñas se casen con hombres mayores, y esta práctica se justifica por la tradición o costumbre, esencial para preservar el “honor” de la familia y la virginidad de la niña. En términos más generales, la aceptación del matrimonio infantil es también el resultado de un conjunto de normas y actitudes sociales que no valoran los derechos humanos de las niñas. En este sentido, el matrimonio infantil es sintomático de tradiciones y creencias sociales y culturales que niegan a las niñas y mujeres sus derechos y su capacidad de desempeñar un papel igualitario en sus hogares y comunidades.
Aunque los datos no son muy consistentes y confiables en algunos contextos, sabemos que el matrimonio infantil es un problema global en el sentido de que ocurre en todo el mundo, entre personas de todas las religiones. Aunque las tasas de matrimonio infantil son más altas en el África subsahariana y occidental, el mayor número de matrimonios infantiles se registra en el sudeste asiático. Su prevalencia es relativamente baja en Europa, Asia Oriental y América del Norte; sin embargo, esta práctica está lejos de ser erradicada en estos contextos.
En Europa, los países con mayores tasas de matrimonio infantil son Georgia, Türkiye y Ucrania. En el Reino Unido y Francia se estima que al menos el 10% de los adolescentes se casan antes de los 18 años. En América Latina, gran parte de la investigación e intervención en este campo se concentra en Centroamérica. A pesar de que Brasil estuvo prácticamente ausente de las discusiones globales sobre el matrimonio civil, en 2012 figuraba entre los países con alta prevalencia de esta práctica. Según el censo de 2010, más de 42.700 niñas de entre 10 y 14 años ya estaban casadas. Muchas de estas uniones eran informales, ya que es ilegal casarse antes de los 14 años.
Se necesitan análisis segmentados y multidimensionales sobre las múltiples expresiones del matrimonio infantil, que abarquen diversos contextos geográficos, religiosos, étnicos, educativos y de clase. También se necesita una acción coordinada para responder a una de las grandes injusticias de nuestro tiempo, que sigue siendo en gran medida invisible, a pesar de su prevalencia. La magnitud del matrimonio infantil es aún más sorprendente dada la falta de esfuerzos concentrados en la agenda global de derechos y desarrollo y la ausencia de estas niñas de la vida económica, política y social de sus países. Dado que las tradiciones e instituciones a menudo no tratan a las niñas como ciudadanas plenas, las disposiciones legales sobre los derechos de las niñas son irrelevantes si personas como nosotros no nos movilizamos y luchamos por su realización.
Además de ser un fin en sí mismo, trabajar para erradicar el matrimonio infantil también es fundamental para abordar cuestiones relacionadas con los derechos sexuales y reproductivos, la violencia de género, el empoderamiento económico de las niñas y el desarrollo comunitario. Aunque muchos países han fijado una edad mínima para contraer matrimonio, a veces las propias familias no son conscientes de que están violando la ley. En algunos países, la legislación, a pesar de estar presente, no va acompañada de medios adecuados para su implementación y supervisión. Las experiencias en diversos contextos han demostrado que combinar legislación y políticas apropiadas con iniciativas destinadas a cambiar las normas sociales puede lograr resultados positivos, especialmente si ofrecen alternativas viables al matrimonio, como la educación. Un paso importante para mejorar el impacto de estas iniciativas es la participación de hombres y niños que apoyan a las niñas y se oponen al matrimonio infantil: un padre que está de acuerdo con el aplazamiento de la boda de su hija; un joven que decide oponerse al matrimonio de su hermana; un familiar que impidió el matrimonio infantil; o un hombre que cambió su opinión sobre el matrimonio infantil. Involucrar a hombres y niños en la prevención del matrimonio infantil es una de las recomendaciones de un conjunto de investigaciones recientes que demuestra que las mujeres adolescentes se benefician de la participación de cuidadores masculinos. Suelen ser menos vulnerables a la violencia sexual y a la actividad sexual temprana y no deseada y es más probable que tengan una mejor autoestima y busquen parejas que defiendan la igualdad de género.
Todas las niñas deberían tener derecho a decidir libremente si quieren casarse, cuándo y con quién. Para que este ideal se convierta en realidad, las intervenciones deben alcanzar los objetivos de acceso a la educación y a los medios económicos de apoyo e ir más allá, centrándose en las expectativas y actitudes sociales hacia el matrimonio infantil. Al desafiar las normas sociales ampliamente aceptadas e involucrar a partes interesadas clave (como padres y líderes religiosos y tradicionales), las intervenciones deben abordar cuestiones de género y sexualidad, percibiendo a las niñas como seres humanos con un valor intrínseco y sujetos de derechos humanos inalienables.
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